Тунелното осветление се различава от стандартното пътно осветление, защото трябва да работи 24 часа в денонощието; по-специално, необходимият интензитет на осветеност е по-висок през деня, отколкото през нощта, което прави разходите за електроенергия значителен компонент от оперативните разходи. Освен това тунелното осветление притежава уникални характеристики, различни от общото осветление на пътя, като отчитане на човешката визуална адаптация към светлина и тъмнина, както и изискванията за осветление в преходните пространства. Тези фактори са неразделна част от дизайна на тунелното осветление и са неразривно свързани с безопасността на потребителите. Тунелното осветление обикновено се категоризира на входно, вътрешно и изходно осветление. Входното осветление е обект на особено строги изисквания, което налага постепенно намаляване на яркостта от нива, сравними с външната среда. По-конкретно, дневните нива на входно осветление се определят от фактори като външна яркост, скорост на превозното средство, зрително поле на входа и дължина на тунела. Международната комисия по осветление (CIE) разделя осветлението на входа на тунела на две зони (започвайки от портала): зоната на прага и зоната на прехода. Праговата зона има за цел да елиминира ефекта на „черната дупка“, позволявайки на водачите ясно да идентифицират препятствията на входа, докато преходната зона е проектирана да смекчи рязкия контраст между праговата зона и основното вътрешно осветление чрез допълнително постепенно намаляване на нивата на осветеност. Японските стандарти допълнително подразделят входното осветление на зона за достъп, зона за адаптиране и преходна зона.
Вътрешната зона е зоната в тунела, незасегната от външна естествена светлина, където зрението на водачите разчита единствено на изкуственото осветление на тунела. Тази зона се характеризира с еднакви нива на осветеност навсякъде. Тъй като нивото на осветеност остава постоянно, дизайнът се фокусира върху осигуряването на подходяща стойност на яркост, определена от обема на трафика и скоростта на превозното средство. Оформлението и нивата на яркост на входа, прехода, вътрешните и изходните зони в тунела.